Mesilaste toitumine on üks olulisemaid tegureid, mis määrab pere tervise, arengu ja vastupanuvõime keskkonnamõjudele. Mesilaspere toimib ühtse superorganismina, kelle heaolu sõltub mitmekesiste toiduallikate rohkusest. Selle toitumise põhikomponendid saadakse nektarist ja õietolmust, kuid mesilaste füsioloogiale on vajalikud ka muud toitumiselemendid: vesi, lipiidid, mineraalained, vitamiinid ja erinevad bioloogiliselt aktiivsed ained.
Süsivesikud on mesilaste peamine energiaallikas. Neid saadakse nektarist ja kasutatakse kõikideks aktiivseteks funktsioonideks, s.t., lennuks, taru temperatuuri reguleerimiseks, mee tootmiseks. Umbes 50 000 isendiga pere võib aasta jooksul tarbida kuni 300 kg mett. Glükoos ja fruktoos on peamised suhkrud, mida mesilased töötlevad, ning ülejääk muudetakse meeks.
Õietolm on peamine valguallikas. Valke on vaja tööliste näärmete, lihaste ja suguelundite arenguks ning ka ensüümide, hormoonide ja immuunsete ainete sünteesiks. Õietolmuga peavad mesilased saama kümme asendamatut aminohapet, mille puudus viib väiksema produktiivsuse, nõrgema immuunsuse ja lühema elueani. Kvaliteetne õietolm aitab hoida pered tugevad, parandab haudme kasvatamist ning leskede sperma kvaliteeti.
Lipiidide (rasvade) roll on eriti oluline vastsete kasvu ja rakkude arengu etappides. Neid on vaja membraanide struktuuriks, hormoonide tootmiseks ja energia talletamiseks. Omega-3 ja omega-6 rasvhapete tasakaal mõjutab mesilaste võimet orienteeruda ja täita keerukaid ülesandeid.
Vesi on samuti asendamatu osa mesilaste elust. Seda on vaja haudme toidu valmistamiseks, taru temperatuuri hoidmiseks ning mee lahjendamiseks. Mesilased koguvad vett lompidest, taimede pindadelt või isegi kastepiiskadelt. Veepuudus võib põhjustada haudme arengu häireid ja taru ülekuumenemist.
Praktiline näide. Suvel, kui õhutemperatuur ületab 30 °C, võivad mesilased suunata koguni 40% oma tööjõust vee kogumisele. Kui ümbruses pole veiallikaid, võib pere üle kuumeneda või haudme kasvatamise katkestada.
Mineraalained ja vitamiinid on vajalikud väikestes kogustes, kuid ilma nendeta pole mesilaste normaalne areng võimalik. Kaltsium, kaalium, naatrium, magneesium, raud ja tsink on hädavajalikud närvisüsteemi talitluseks, lihaste tööks ja ensüümide aktiivsuseks. Vitamiinid, eriti B-rühma omad, on vajalikud rakkude jagunemiseks, kudede uuenemiseks ja energia ainevahetuseks.
Uuringud näitavad, et ükski üksik taim ei anna kõiki vajalikke toitaineid, seetõttu on kõige olulisem tegur toidubaasi mitmekesisus. Erinevate taimede õietolmu iseloomustab erinev valkude ja lipiidide suhe ning hädavajalike aminohapete erinev sisaldus. Asteraceae sugukonna taimedel on sageli kõrge aminohapete sisaldus, ja sellistel taimedel nagu ristikud, roosid või põld-tulikud on soodne valkude ja lipiidide suhe.
Mesilaste toitumise peamine väljakutse on perioodid, mil õitsvaid taimi on vähe või neid pole üldse. Sel ajal on oluline tagada, et peredel oleks piisavalt mett ja mesilasleiba.
Seega võimaldab tasakaalustatud ja katkematu toidubaas peredel püsida elujõulisena ja produktiivsena. Mesiniku kohus ei ole üksnes mesilaste eest hoolt kanda, vaid ka püüda tagada head korjealad.